This photo taken on April 1, 2020 shows a vendor moving the cages of animals outside his closed shop during a government-imposed nationwide lockdown as a preventive measure against the COVID-19 coronavirus, in Karachi. - Abandoned when Pakistan's largest cities went into lockdown, hundreds of caged cats, dogs and rabbits have been found dead inside pet markets hurriedly shuttered as the coronavirus spread. Animals still alive in the corner of Karachi's sprawling Empress Market where pets are sold were rescued only after activists appealed to the authorities for access. (Photo by Asif HASSAN / AFP) / TO GO WITH health-virus-Pakistan-animals-rights,FOCUS by Ashraf KHAN
Dos semanas después del cierre del Empress Market (mercado de la emperatriz) en Karachi (sur), Ayesha Chundrigar aún podía oír sus chillidos de algunos animales desde el exterior del edificio.
Cerca de un millar de animales de compañía fueron abandonados en este lugar. "Cuando entramos, alrededor del 70% de ellos había muerto. Sus cuerpos yacían en el suelo", cuenta esta fundadora de una oenegé de defensa de los animales. "Fue horrible", rememora.
Los gatos estaban encerrados juntos, de dos en dos o de tres en tres en jaulas para pájaros, sin luz ni ventilación, agua o comida. Los animales que sobrevivieron estaban sentados entre los muertos, temblando.
En Lahore (este), segunda megalópolis paquistaní de 12 millones de habitantes, se hallaron cadáveres de perros en una alcantarilla cerca de Tollington Market, núcleo del negocio de mascotas.
Kiran Maheen pudo salvar a una veintena después de convencer a las autoridades de que la dejaran entrar en este otro edificio construido en tiempos de los británicos. Pero llegó demasiado tarde.
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"Cuando la policía abrió el cierre, muchos animales ya habían muerto en el interior", la mayoría asfixiados, recuerda Kiran Maheen, que también fundó una asociación en defensa de los animales.
La policía afirma que propuso a los comerciantes soltar a los animales en lugares seguros donde pudiesen alimentarlos. Algunos los tiraron a una canalización, donde se ahogaron.
Los derechos de los animales están lejos de ser una prioridad en Pakistán. La ley más reciente que aborda los problemas de crueldad se remonta a 1890.
Las autoridades de Karachi lideran cada año vastas campañas de envenenamiento de cientos de perros callejeros. Los zoos de todo el país están en un estado lamentable.
Cientos de animales exóticos han sido además importados o criados localmente en los últimos años, para que los ricos de Karachi puedan alardear en las redes sociales con leones a bordo de sus 4X4 de lujo.
Aunque las acciones caritativas para con los más pobres son frecuentes en esta sociedad musulmana, las ayudas a los animales son más bien escasas.
Khurram Khan alimenta cada día a una docena de gatos en su vecindario. "Sienten el dolor y la misera como nosotros", dice este hombre de unos treinta años que vive en un barrio de clase media.
En tal contexto, el futuro de los animales de compañía es una batalla perdida. Sobre todo cuando la epidemia del nuevo coronavirus ha causado 54 muertos y casi 3.900 infectados en Pakistán y el confinamiento ha dejado a millones de trabajadores en la pobreza.
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