El día que Frank Lebrón habló del racismo en la industria de la salsa

Tras su muerte, revivimos la charla sobre racismo de Frank Lebrón junto a sus hermanos para el periódico El País. El menor del grupo salsero habló de 'Salsa y control' y el racismo.

Frank Lebrón, el conguero de Los Hermanos Lebrón, murió en la tarde del pasado miércoles, pero no con él sus legados musicales. Se quedó en el oído de los salseros, no solo con su percusión sino también por su constante defensa a su raza y la reivindicación de la misma.

Así lo dejó claro hace cinco años, cuando en entrevista con Paola Gómez para el periódico El País de Cali dijo que esa era su "lucha permanente". Asimismo, se reconoció como "el más pelión" de los Lebrón, asegurando que luchaba por el reconocimiento que sus hermanos merecían y aún no recibían.

Tras su fallecimiento, provocado por insuficiencias renales, recordamos la charla de 2015 con los hermanos cuando celebraron 50 años del inicio del grupo.

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La entrevista

Mucho se ha hablado sobre la poca oportunidad que tuvieron los Lebron en la Fania y les decían que por qué no tenían un cantante blanquito para que tuvieran éxito. Y que Jerry Masucci y Johnny Pacheco hacían parte de esa confabulación…

Jose: No tanto que estuvieran en contra, sino que no hacían nada por nosotros. Grabamos un l.p., mandaron a hacer cincuenta mil copias y se vendían sin promoción. Nunca nos dieron promoción, apoyo, nada. De lo que nosotros hicimos, no le damos gracias de nada a la Fania.

La Fania destruyó las vidas de mucha gente. A mí me dicen de homenajes a la Fania y como que me da piel de gallina porque no lo merecen.

¿Tiene que ver lo que dicen con historias trágicas como la de Héctor Lavoe?

Jose: Héctor Lavoe es el más famoso, pero hay muchos. Tite Curet Alonso (uno de los grandes compositores) murió sin un centavo, sin nada porque no le pagaban. A nosotros mismos en 1985 nos debían seis millones de dólares y eso solo por un l.p.: ‘Salsa y Control’.

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¿Y qué pasó con esa plata?
Jose: La Fania cambiaba de dueño. Cuando Jerry Masucci se fugó, un mes después estaban los dueños en España, otro mes, en Bolivia, otro mes en México… entonces se dejó eso así.

Frank: Pensaba hace poco, cuántos éxitos tuvo la Fania, cuántas canciones y cuántas nosotros más que ellos. Ellos tuvieron éxitos de canciones de Héctor Lavoe, del otro y ninguna originales.

Jose: No tenemos que agradecerle nada a la Fania. Alguna vez Johnny Pacheco estuvo en Bogotá y le preguntaron cómo le puso el nombre salsa a este género y dijo “sí, porque nosotros éramos judíos, italianos…”, Bah. Eso fue por ‘Salsa y Control’.

Cuando yo grabé la canción, le puse placas especiales a mi carro con ‘salsa y control’ y los demás las pusieron: Pacheco y Masucci… Nosotros grabamos esa canción y enPuerto Rico se fue conociendo. La Fania no tuvo nada que ver.

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Aquí, en nuestros corazones quedan atesorados los recuerdos de todos estos años de amor por cada uno de nosotros, tus hermanos Lebrón, por tus amigos, por la música. Te amaremos por siempre, Frank", escribió en un comunicado oficial la agurpación.

¿Entonces, según ustedes, hay que aclarar que el término salsa viene del ‘Salsa y Control’ de Los Lebrón?
Jose: Leí que alguna vez se usó el término salsa y decían cositas, pero no se había usado nunca en forma hasta que yo escribí ‘Salsa y Control’.

¿Y de dónde le salió esa frase?
Jose: No sé. Empiezo a jugar en el piano y salen cosas, ritmos y palabras.

Frank Lebrón: Esa canción fue un fenómeno. Miremos el caso de Michael Jackson, las disqueras estaban cerrando porque no se vendía y él salió con Thriller y eso fue un boom. Cuando Salsa y Control salió también lo fue, salieron programas, películas de Salsa y Control. Finalmente, yo no creo que la culpa toda sea de la Fania, porque uno tiene que salir a reclamar y decir eso es mío.

¿Les faltó pelear por sus derechos?
Frank Lebrón: Sí. El más pelión soy yo y no lo hacía porque tenía 14 años entonces. Jose no lo hizo porque él es así. Una persona tiene que reclamar. Recuerdo una vez en París, nos invitaron a Ángel, Virgilio y a mí, hace siete años, y una persona nos mostró el libro del Guinness, de 100 canciones de la historia de toda la música. Estaban Elvis Presley, Frank Sinatra… los más grandes. Y ‘Salsa y Control’ era el número seis.

Le conté a Jose y como si nada. Yo no empecé con ellos. Era fanático y tengo muchas veces que pelear con ellos para decirles “¿tú sabes la importancia que tienen ustedes?” saben lo que han hecho en la música y ustedes lo cogen como si fuera nada.

Si una persona me dice que Rubén Blades empezó con la música social en la salsa yo le tengo que decir que no. Rubén hizo música social y le doy todo el crédito del mundo, pero Jose mucho antes estaba escribiendo temas como ‘Moros y Cristianos’ o ‘Prostitución’.

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Se ha dicho que ustedes hicieron parte del grupo de ‘los salseros malditos’ a los que no los dejaban presentarse en grandes sitios de Nueva York…
Ángel: La Fania tuvo muchos conciertos en el Madison Squard Garden, con todas las orquestas que hacían parte de ella. A los únicos que no nos dejaron presentar fue a nosotros.

Jose: Yo tenía una oficina en la Fania y Jerry Masucci me decía “ven, por qué no estás aquí más”. Y yo no lo hacía porque lo que pasaba ahí era muy feo. Iba gente famosa de televisión, de las noticias y yo miraba apenas. Nunca han dicho lo que pasaba ahí y todavía son famosos. No dicen lo qué le pasó a Héctor Lavoe.

Hay muchos a los que destrozaron. Hubo un trompetista, el mejor que he escuchado después del hermano de Richie Ray, no doy su nombre, muy decente y se fue con la Fania y murió. Hay muchas cosas que nadie sabe. La Fania hizo cosas buenas, pero también hizo mucho daño.

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Hay otra lucha muy fuerte que han librado siempre y es contra el racismo. Eso se ve también en las letras de sus canciones…
Jose: De siempre. Usted coge alguien como Pete El Conde Rodríguez o Cheo Feliciano, Pablo Lebrón (su hermano fallecido) y siempre estaban atrás. Y adelante Ismael Miranda, Héctor Lavoe… los blancos. Cuando uno habla de salsa, habla de Pete El Conde, que se comía a cualquiera. Mire a Cheo y apenas hace unos años, antes de morir, se le dio la verdadera dimensión. Igual ocurre con Ismael Rivera.

A Ángel le dijeron en un club ‘ustedes son la orquesta de mi mamá, pero no podemos traerlos aquí porque ustedes solo traen gente que toma cerveza’.

Ángel: decían ‘ustedes van a traer público negro y no queremos negros acá’.

¿Eso ocurría con mucha frecuencia?
Ángel: Siempre. Nosotros tocábamos a la semana 22 veces y 19 era para afroamericanos, no nos daban oportunidad.

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¿Ustedes son músicos estructurados, pero no era muy duro saber que les cerraban la puerta por su color?
Ángel: Sí, pero eso no es nada. El abuelo nuestro no nos quería porque éramos negros. El papá de mi papá me decía “negro sucio, no me toques”.

Frank: Cuando los negros afroamericanos se daban cuenta de que uno era puertorriqueño, nos iba más mal. Y si el norteamericano sabía que eras negro y puertorriqueño entonces la discriminación se daba por todos lados. Yo recuerdo y no con ofensa, cómo Michael Jackson llegó a ser grande cuando era blanco. Y ¿cuándo tenía talento? Desde siempre.

Cuando escuché Pablo Pueblo por primera vez, guao, qué canción sonaba exactamente como Cheo. Tú le preguntas a Rubén Blades cuál era su cantante favorito y decía Cheo Feliciano. A Héctor Lavoe, igual… pero ¿quién se está ganando el dinero?: Marc Anthony, porque la verdad es que lo comercial siempre ha ganado. El hombre va donde quiere ir la mujer, la mujer quiere ir a Marc Anthony tengo que ir si no esta noche no pasa nada.

Pero sin duda, la mayor parte de su público es negro…
Frank Lebrón: por eso es nuestra lucha permanente. Tú ves novelas y la negra tiene que estar sirviendo café o limpiando la casa. O no sabe hablar. Nosotros hicimos algo especial, si no para el mundo, para los negros.

Jose: Nosotros trajimos algo a la mesa. Uno habla de unos artistas de hoy y pregunta: ¿qué trajeron a la mesa?

Ángel: Daddy Yanky trajo gasolina. Y Maluma trajo la canción tuya, Jose: la temperatura. (risas)

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